¿Qué tienen en común artistas como Korn, Björk, Pink Floyd o Spock de Star Trek con un instrumento creado por Benjamin Fraklin en 1761 y del que se decía que era mortal para quienes lo tocaban o que inducía a la locura? Hablamos de la armónica de cristal, que muchos de vosotros habréis visto en el MTV Unplugged de 2007 a cargo de Jonathan Davis y los suyos.
La armónica de cristal es uno de esos instrumentos que parecen haber salido de un sueño o de una película de terror gótica. Con un sonido etéreo que parece provenir de otro mundo, este peculiar instrumento ha fascinado a músicos y oyentes desde su invención, y también ha sido fuente de algunas historias bastante oscuras.
La idea de hacer música frotando cristal no es nueva. Allá por el siglo XVII, la gente descubrió que los bordes de las copas de vino podían emitir notas musicales al frotarlos con los dedos húmedos. Era el inicio de la llamada “música de copas”, pero no fue hasta 1761 que Benjamin Franklin llevó esta idea a otro nivel.
Franklin diseñó un instrumento mucho más práctico: la armónica de cristal. Su versión consistía en una serie de cuencos de cristal montados en un eje horizontal que giraba con un pedal. Cada cuenco estaba calibrado para emitir una nota específica, y podías tocar varias notas al mismo tiempo frotando los bordes con los dedos mojados. El resultado era un sonido hipnotizante, casi fantasmal, que pronto conquistó los salones europeos.
Pero no todo fue magia y éxito. Este instrumento también arrastró una reputación bastante siniestra. Su sonido se asoció con estados emocionales intensos y, en algunos casos, con enfermedades mentales. Algunos decían que tocarla demasiado podía volverte loco. Pero ¿de dónde viene esta fama de “instrumento mortal”?
Una teoría es que la culpa era del plomo. Los cuencos de cristal a menudo contenían plomo para mejorar su brillo y resonancia, y los músicos podían absorberlo a través de las manos o inhalarlo al tocar. Como sabemos ahora, el envenenamiento por plomo puede causar problemas neurológicos graves. Aunque no hay pruebas concluyentes de que esto haya ocurrido con los músicos de la época, la leyenda se quedó.
Otro factor fue su sonido. La armónica produce frecuencias muy agudas que algunos consideraban como un sonido “demasiado extremo” para el cerebro humano. Había quienes aseguraban que escucharla durante mucho tiempo causaba ansiedad, insomnio e incluso alucinaciones. Por estas razones, en algunos lugares llegó a prohibirse su uso en hospitales, ya que se pensaba que perturbaba a los pacientes.
A pesar de su caída en desgracia durante el siglo XIX, la armónica de cristal nunca desapareció del todo. De hecho, su sonido único ha seguido inspirando a músicos de distintas épocas, y algunos artistas modernos le han dado una nueva vida. En el rock y la música experimental, la armónica de cristal ha sido utilizada por artistas que buscan un sonido diferente y emocionalmente impactante. Pink Floyd, por ejemplo, usó este instrumento en la mítica cancioón “Shine On You Crazy Diamond” y David Gilmour volvería a ello en “A Pocket Full Of Stones”, añadiendo un aire melancólico y surrealista a su música. Korn, una banda conocida por su sonido pesado y atmosférico, también la incorporó en la grabación de su MTV Unplugged, demostrando que incluso en el nu-metal hay espacio para la experimentación.
Y si hablamos de artistas que se atreven con todo, no podemos dejar fuera a Björk. La cantante islandesa, famosa por su estilo vanguardista, usó la armónica de cristal en la canción “All Neon Like”, que por cierto fue grabado en un estudio en Málaga. Este instrumento encajó perfectamente con el tono etéreo e íntimo de su música, aportando un toque mágico y casi sobrenatural. Así mismo artistas como Radiohead o Tom Waits también se hicieron con los servicios de este curioso instrumento.
Hoy en día, la armónica de cristal sigue siendo un instrumento raro, pero apreciado por aquellos que buscan un sonido fuera de lo común y ha sido también utilizado en el cine como por ejemplo en la película Star Trek II: The Wrath Of Khan de 1982 para el tema principal de Spock. Su historia, llena de innovación, misterio y un toque de terror, solo aumenta su atractivo. Tal vez no sea para todos, pero es imposible no sentirse fascinado por la belleza y la oscuridad que rodean a este peculiar invento de cristal.Así que, si alguna vez tienes la oportunidad de escucharla en directo, prepárate para un viaje sonoro que te pondrá la piel de gallina… en el mejor de los sentidos.